熟石灰是人類最早應用的凝膠材料。公元前8世紀古希臘人已用于建筑，公元前7世紀的周朝也出現了石灰，周朝的石灰是用大蛤的外殼燒制而成，而蛤殼主要成分是碳酸鈣，它將煅燒到的碳酸氣全部逸出即成石灰。《左傳》中有記載：“成公二年（公元前635年）八月宋文公卒，始厚葬用蜃灰”，蜃灰就是用蛤殼燒制而成的石灰材料，在周朝就已發現它具有良好的吸濕防潮性能和膠凝性能，在明代《天工開物》一書中有“燒礪房法的圖示”，這說明蜃灰的生產和使用，自周朝開始到明代仍未失傳，在中國歷史上流傳了很長的時間，至今，中國使用石灰作為建筑凝膠材料已有千年歷史，現在保留的不少古代華麗壁畫和夯實地基遺址都使用了石灰，秦長城的建造是一個例證。

由于磚石結構需要用優良性能的膠凝材料進行砌筑，這就促使了石灰制造業迅速發展，紛紛采用各地都能采集到的石灰石燒制石灰，石灰生產點應運而生，那時，石灰的使用方法只是先將石灰與水混合制成石灰漿體，然后用漿體砌筑條石、磚墻和磚石拱券以及粉刷墻面，而現在伴隨技術的不斷更新，熟石灰的使用方法不斷升級。

凡是以碳酸鈣為主要成分的天然巖石，如石灰巖、白堊、白云質石灰巖等，都可用來生產石灰。如下圖所示，即石灰的原材料。

石灰的提煉過程會產生化學反應，當生石灰與水反應(同時放出大量的熱)，或吸收潮濕空氣中的水分，即成熟石灰[氫氧化鈣Ca(0H)2]，又稱“消石灰”，熟石灰在一升水中溶解1.56克(20℃)，它的飲和溶液稱為“石灰水”，呈堿性，在空氣中吸收二氧化碳而成碳酸鈣沉淀。如下圖所示，即熟石灰粉

由于石灰具有較強的堿性，在常溫下，能與玻璃態的活性氧化硅或活性氧化鋁反應，生成有水硬性的產物，產生膠結，因此，石灰還是建筑材料中重要的原材料。